Kurz vor dem Ende des Kalten Krieges verschwindet das sowjetische U-Boot "Roter Oktober" spurlos, ausgestattet mit fortschrittlicher Tarnung und Atomsprengköpfen. Als es auf dem Radar wieder auftaucht und Kurs auf NATO-Gewässer nimmt, vermuten US-Geheimdienste und Militär, dass Kapitän Marko Ramius (Sean Connery) eigenmächtig die USA angreifen will. CIA-Agent Jack Ryan (Alec Baldwin) hingegen glaubt, dass Ramius überlaufen möchte. Während beide Seiten die Jagd auf "Roter Oktober" eröffnen, hat Ryan wenig Zeit, Ramius´ wahre Absichten herauszufinden, um eine atomare Eskalation zu verhindern.