Tuż przed Letnimi Igrzyskami Olimpijskimi 2008, Chixia na skraju pustyni Gobi w północno-zachodnich Chinach jest podupadłym byłym miastem górniczym i przemysłowym z rozpadającymi się, pustymi domami, z których wielu ludzi się wyprowadziło. Po 10 latach spędzonych w więzieniu, były piosenkarz i motocyklista cyrkowy Lang powraca do swojego rodzinnego miasta. Jest ono nękane przez plagę bezpańskich psów, które zostały porzucone przez swoich właścicieli.

W ramach resocjalizacji małomówny mężczyzna pracuje dla grupy łapaczy psów. Woli jednak pozwolić zwierzętom uciec, niż je łapać. Nie przysparza mu to popularności, zwłaszcza że poluje na niego rzeźnik, który obwinia go o śmierć syna. Wkrótce Lang nawiązuje niezwykłą przyjaźń z czarnym chartem, za którego głowę wyznaczono nagrodę. Tylko bardzo powoli i z trudem te dwie zranione, samotne dusze na obrzeżach społeczeństwa odnajdują się nawzajem.